Su peculiar pico de colores, sus extraordinarias habilidades y su inteligencia hacen del frailecillo un animal especialmente interesante. Esta ave marina despierta la curiosidad de todo aquel que conoce su existencia, pues es distinta a todas las demás. Hoy estudiamos a esta asombrosa criatura.

El payaso del mar
Su nombre científico es ‘Fratercula arctica’, aunque también es conocido como ‘payaso de mar’, debido a la variedad de colores que caracteriza su rostro. Pero su apodo más común es el de frailecillo, que hace referencia a su plumaje blanco y negro, similar al hábito de los frailes.

Se trata de un ave de la familia Alcidae, del orden de las caradriformes. Habita en las zonas árticas, sobre todo en Islandia, aunque también lo encontramos en Canadá, el Círculo Polar Ártico y el norte de Europa. Siempre se mantienen cerca del mar, pues los peces son su principal alimento.

La unión hace la fuerza
El frailecillo es un animal muy sociable que vive en grandes colonias, siendo la más numerosa la de las islas Vestman con aproximadamente cuatro millones de ejemplares. Algunas especies construyen sus madrigueras en la tierra blanda, llegando a cavar túneles de hasta tres metros, mientras que otras viven en las grietas rocosas de los acantilados.

Su estructura familiar es similar a la del ser humano. Cuando la hembra pone un huevo es criado junto al macho, y ambos continúan cuidándolo hasta que es suficientemente adulto como para irse lejos. No obstante, los frailecillos suelen volver a la zona en la que nacieron años después.

Un pescador infalible
Como decíamos, la dieta de esta ave se basa en animales marinos. Gracias a su enorme y profundo pico, los adultos pueden cargar con hasta 12 peces pequeños al mismo tiempo, lo que les permite llevar grandes cantidades de comida al nido para alimentar a sus crías.

Su capacidad de sumergirse rápidamente en el agua y sus potentes mandíbulas le convierten en un depredador muy eficiente. Además, su plumaje es térmico y segrega una especie de líquido aceitoso que mantiene su piel seca.

Cambia de color
El pico es el arma más poderosa del frailecillo. No sólo le sirve para pescar y transportar alimento, sino que en primavera los machos intensifican los colores de su pico para llamar la atención de las hembras y poder reproducirse. Y eso no es todo, pues en invierno presentan tonos más apagados para pasar desapercibidos entre la nieve y las rocas.

Estas son sólo algunas de las curiosidades que rodean al frailecillo, un ave tan llamativa y fascinante que no deja de ser objeto de estudio en el campo de la etología. Desde luego, es un animal único.

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